調制解調器是一種計算機硬件，它能把計算機的數字信號翻譯成可沿普通電話線傳送的模擬信號，而這些模擬信號又可被線路另一端的另一個調制解調器接收，并譯成計算機可懂的語言。這一簡單過程完成了兩臺計算機間的通信。

調制解調器是Modulator（調制器）與Demodulator（解調器）的簡稱，中文稱為調制解調器（港臺稱之為數據機），根據Modem的諧音，親昵地稱之為“貓”。它是在發送端通過調制將數字信號轉換為模擬信號，而在接收端通過解調再將模擬信號轉換為數字信號的一種裝置。外置式調制解調器 (4張)所謂調制，就是把數字信號轉換成電話線上傳輸的模擬信號；解調，即把模擬信號轉換成數字信號。合稱調制解調器。調制解調器的英文是MODEM，它的作用是模擬信號和數字信號的“翻譯員”。電子信號分兩種，一種是"模擬信號"，一種是"數字信號"。我們使用的電話線路傳輸的是模擬信號，而PC機之間傳輸的是數字信號。所以當你想通過電話線把自己的電腦連入Internet時，就必須使用調制解調器來"翻譯"兩種不同的信號。連入Internet后，當PC機向Internet發送信息時，由于電話線傳輸的是模擬信號，所以必須要用調制解調器來把數字信號"翻譯"成模擬信號，才能傳送到Internet上，這個過程叫做"調制"。當PC機從Internet獲取信息時，由于通過電話線從Internet傳來的信息都是模擬信號，所以PC機想要看懂它們，還必須借助調制解調器這個“翻譯”，這個過程叫作“解調”。總的來說就稱為“調制解調”。     

雖然使用的都是ROCKWELL芯片，但是有的“貓”就愛掉線，有的“貓”的速率無法達到標稱性能。Modem在性能上的差異是由于多種原因造成的，首先是所用的Modem的芯片，其次是選料和電路設計。一般Modem的電路采用的都是芯片廠商推薦的公板設計，而在選料上差別就大了。有些小廠生產的Modem采用的是二手元器件或者質量低劣的元器件，導致Modem長時間工作后由于發熱等原因出現不穩定的現象。知名廠商為了維護自己的信譽，一般采用高可靠性的元件，在性能和穩定性上都超過小廠。正因為如此，同樣是使用ROCKWELL的外置Modem，最貴的要800多元，而最便宜的只要幾十元。