氣體放電光源不同于熱輻射光源，接通電源一般并不能點亮燈，而是有一個啟動過程，即點亮燈的過程。每一個放電燈都有相應的著火電壓（又稱擊穿電壓），只有當燈管兩端電壓超過著火電壓，才有可能建立氣體放電，將燈點亮。放電燈的著火電壓有的高達數萬伏,有的則低至數百伏,一般均大于電源電壓。
         所以單接通電源，一般的放電燈是不可能被點亮的。在電路中必須要提供大于氣體放電光源著火電壓的電壓發生裝置，這就是啟動器。 根據氣體放電的理論，氣體放電光源的著火電壓在某些條件下可以降低，如陰極預熱，燈表面涂以導電膜或導電帶，安裝輔助電極，燈管內充填潘寧氣體，燈內加入放射性物質，采用高頻電壓等。因此，根據不同氣體放電光源種類，就逐步形成了各種不同的啟動器。 啟動器的主要作用是啟動燈，將燈點亮，一旦放電燈被點亮，啟動器就不起作用了，等到下一次點燈時再使用。所以啟動器應盡可能簡單、輕便和可靠，有的甚至可以在放電燈點亮后從電路中取下而不影響放電燈的正常工作。